Innovation : des glaces combustibles au gaz naturel !

On pense parfois que le secteur gazier est assez pauvre en innovation ces dernières années. Et pourtant ! La Chine vient de réussir un véritable tour de force en termes de technologies et d’innovation : extraire du gaz naturel de glaces combustibles. En quoi est-ce que cela consiste ? À quel point est-ce prometteur ? Les ressources sont-elles importantes ? Le maGAZine fait le point.

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Glaces combustibles : kézako ?

Vous les connaissez peut-être sous les noms "glaces qui brûlent" ou "glaces de méthane". Les glaces combustibles sont des blocs d’hydrates de méthane (un mélange d’eau et de méthane), que l’on trouve :

  • dans les fonds marins ;
  • sur certains talus continentaux ;
  • dans le pergélisol (un cryosol gelé en permanence) des régions polaires.

Les glaces combustibles représentent un remplaçant crédible pour le pétrole : elles sont présentes en grande quantité sur notre planète, en particulier dans les fonds marins. De plus, elles possèdent une intensité énergétique des plus enviables : un mètre cube de glaces combustibles peut libérer 164m3 de méthane ! Mais, car il y a un "mais", elles sont très instables au-dessus d’une certaine température, ce qui rend leur exploitation complexe, mais pas impossible.

▴ Autre "nouvelle" source de gaz : le gaz de schiste ▴

Une extraction motivée par la catastrophe de Fukushima

Depuis la catastrophe de Fukushima, le Japon, la Chine, le Canada, les États-Unis, l’Inde et la Corée du sud se sont lancés dans une course aux nouvelles énergies, parmi lesquelles les glaces combustibles. Et ce sont les Chinois qui ont le plus avancé sur ce dossier.

En effet, ils ont annoncé le 18 mai dernier avoir réussi à extraire, en moyenne, 16 000 m3 de gaz naturel de glaces combustibles durant 8 jours consécutifs, présentes dans un puits sous-marin de 200 m situé au cœur de la mer de Chine méridionale. Le tout à près de 1 300 m de profondeur !

Comment ont-ils fait pour obtenir ce méthane, pur à 95 % ? Ils auraient utilisé un ensemble de machines permettant de :

  • dépressuriser (ou faire fondre) les glaces combustibles sur le fond de la mer ;
  • canaliser le gaz vers la surface ;
  • "capturer" ce gaz, dans des conditions optimales de sécurité.

Une bonne nouvelle ? Pas sûr…

Reste que cette extraction-test, prometteuse en termes de réserves d’énergie, pourrait bien ne jamais être exploitée commercialement - du moins pas avant 2025, tant les obstacles sont nombreux. Les potentielles fuites de méthane inquiètent de nombreux spécialistes, puisqu’elles pourraient amplifier le réchauffement climatique. Le méthane est en effet 23 fois plus source de réchauffement que le CO2 !

▴ Rappel : ce qu’implique la transition énergétique ▴

Pleines de promesses, les glaces combustibles ne sont pas encore prêtes à devenir une source fiable de gaz naturel. Mais de nombreux pays, dont le Japon, les États-Unis ou encore la Chine, poursuivent leurs études sur cette ressource. Rendez-vous dans quelques années !

Source de l'image à la Une : Flickr (leaf watoru)